“是啊，张中队长你就别谦虚了！咱们真的需要你來扛大梁。小鬼子都是不肯吃亏的主，这回栽到了咱们手上，肯定会纠集大队人马前來报复！”游击队的副大队长吕风也走上前，帮助红胡子一起劝说张松龄。
  “这----”张松龄还是有点犹豫，不知道自己该不该接受红胡子的安排。到目前为止，他对游击队的了解和对周边环境的了解都非常有限。万一把新兵训练的事情弄砸掉，对游击队的影响可就大了。
  还沒等他说出自己的理由，脖子上挂着一只胳膊的入云龙也凑了上前，抬起手肘往他肩头上蹭了几下，大声说道：“行了，你就别客气了。当个中队长有什么好为难的，你看，我不也一加入游击队，就当了骑兵中队的队长么？你再怎么着也是正规军出來的，随便弄弄都比我强！”
  第二章 磨剑 （一 下）
  “对啊，张大哥，你就别推辞了。我们还等着跟你学打枪呢?!”其他几名跟着张松龄一道在死亡线上打过滚的少年也凑上前，满脸期盼地央求。连续数天的战斗下來，张松龄表现已经彻底折服了他们。令他们巴不得现在就开始拜师学艺，以期今后能象前者一样在战场上纵横叱咤。
  “我----”张松龄依旧犹豫不绝。在特务团当连副时，他背后有团长老苟撑腰，仍然花了很长时间才让连里的老兵们接受自己。如今到了喇嘛沟游击队，既沒有太拿得出手的功劳，也沒有强硬后台。一下子就进入队伍的领导核心，面临的挑战恐怕会更多。
  “就这么定了，男人汉大丈夫，哪那么多婆婆妈妈！”红胡子根本不给他第三次推辞的机会，手臂在他肩膀上狠狠勒了一下，大声宣布，“大伙都听好了，这就是咱们的第三中队的张队长。会打仗，有文化，还特别有担当。今后谁要想痛快地杀几个鬼子，就多多向他请教。别抹不开面子，人家可是山东省国立一中毕业的高材生！”
  “知道了！”人群中，响起一阵热烈回应。不仅仅因为张松龄为整个游击队付出的那些努力，而且因为他的学问。要知道，在草原上，能把初小读完的，就已经算是文化人。张松龄国立高中毕业，就等同于过去的秀才甚至举人，无论走到哪里，都理应被高看一眼。
  “知道了就鼓一下掌！”红胡子扯开嗓子，继续鼓动。唯恐弟兄们表现出來的态度不够热情，在张松龄心里留下什么阴影。
  “欢迎，欢迎，举双手双脚欢迎！”游击队员们笑闹着，用力鼓掌。即便扯动了伤口，疼得呲牙咧嘴，也在所不惜。
  红胡子满意地点点头，拉着张松龄走向另外一个人，“咱们游击队的干部，你以前都见过，我就不跟你逐个介绍了。这位你來认识一下，他是我当年在东北军中的好兄弟，如今在安恒盐帮当大掌柜，阎志勇阎老板。咱们游击队这回能反败为胜，可是亏了他赶來得及时！”
  “久仰久仰！”见有外人在场，张松龄不想拂了红胡子的颜面。转过身，以江湖礼节向安恒盐帮的阎掌柜拱手。
  “你别听老王瞎扯，我就是倒卖私盐的小贩子，哪里称得起什么大掌柜！”被红胡子介绍到的人是一位四十出头的陌生男子，身穿土灰色的对襟棉布大褂，头戴一顶黑毡帽。乍看上去就像个山西土财主，但一开口说话，声音里却透出了浓烈的行伍气息，“倒是你张松龄的名字，最近十几天我可是走一路听了一路。差点儿就沒把耳朵给磨出茧子來！本以为这辈子都沒机会一睹英雄真容了呢，沒想到能在这里碰到你！”
  “阎老板说笑了，如果您是小贩子，这晋冀鲁豫四省做盐业的，就沒一家敢自称大买卖了!”张松龄又笑了笑，很老练的恭维。同时用眼角的余光再度扫视周围人群。
  不看不知道，一看吓一跳。当他把偷偷观察到的结果与先前红胡子的话结合起來之时，眼前情况就有些令人震撼了。
  附近与游击队员们站在一起，凡是身上沒带着伤的，几乎每人都穿着一件儿土灰色对襟棉布大褂。更远处还有一些陌生身影正在仔细翻检每一具鬼子和马贼的尸体，　也是个个身穿土灰色对襟棉布大褂。两边的总人数加起來，足足有三百挂零，已经远远超过了游击队在未开战前的规模。
  阎老板也为被张松龄的年青和老到吃了一惊，愣了愣，笑着追问，“怎么？张兄弟以前还听说过我们安恒盐业？你的话略带山西口音，难道家中长辈也是走西口过來的？”
  “我家是在鲁南一带做杂货生意的，开战前，每年都往返草原好几趟！当然不可能沒听说过大名鼎鼎的安恒盐业啊！”张松龄摇摇头，不着痕迹地忽略掉了对方的试探。
  “怪不得我一见到小兄弟就感到亲切，原來是同行！”阎老板的眉头轻轻跳了跳，迅速放弃继续刨问张松龄的跟脚。
  “可不是么？我一见到您老这身打扮，就觉得眼熟！”张松龄也悄悄收回触角，笑着敷衍。
  他以前其实压根儿就沒听说过什么安恒盐帮，但是对蒙古草原上的湖盐买卖却一点儿都不陌生。据经常出塞的父亲和哥哥讲，草原深处在一个叫坝上的地方有处大盐湖。湖水到了晚间，就自动结出雪花一样洁白的盐块來，天气越冷，盐的质地越单纯。所以做湖盐买卖的商贩，向來都是赶在快入秋时才带着一车车货物向草原进发。沿途将货物卖给塞外的汉人城镇和蒙古部落，到达湖边前恰好货物抛售完毕，只剩下空车。然后将空车装满湖面上凝结出的盐块，赶在第一场雪落下之前迅速南返。
  由于湖盐的味道和卖相都略强于海盐，而从湖面上凿盐又不需要支付任何成本，所以湖盐买卖的利润极其丰厚。基本上一车货物倒腾出手，一车盐倒腾回來，就足够参与者花上好几年。但巨大的利润，往往也意味着巨大的风险。做走私湖盐生意者不但要面对草原上随时都会降下，足以将行走中的马匹直接冻僵的暴风雪，还要应付沿途的各路马贼、王爷私兵和官府税吏、税警。久而久之，跑单帮的私盐贩子和小规模的临时队伍，就都被淘汰出局。剩下的寥寥几支则都是本钱足、靠山硬、刀子也绝对够锋利的大字号，轻易沒人敢于出头招惹。
  换一种通俗的说法，所谓安恒盐帮，其实就是一支有深厚背景的武装走私团伙。专门从事将草原湖盐走私进关内，顺路再倒腾一些寻常商贩不敢染指的贵重物资进入草原的买卖。与其他绿林豪杰不同的是，盐帮不会主动攻击途中遇到的任何人，也不会仰仗着手中的武力进行抢掠。但如果有人敢主动上门寻衅，盐帮也绝对不会退缩忍让。宁可冒着全军覆沒的危险，也要跟寻衅者拼个两败俱伤。
  所以草原马贼出动“做生意”时，遇上成规模的盐帮通常都会主动绕路，以免一脚踢到铁板上，捞不到任何便宜反而伤筋动骨。而盐帮即便规模再大，也不会主动去撩拨马贼，以防引发所有整个草原绿林道的同仇敌忾之心，最后落个人财两空。
  倒是那些夏天时就进入草原做生意的小行脚商贩，最希望南返时能碰到一支盐帮，死皮赖脸地跟在队伍后边蒙混过关。通常盐帮发现小贩子们的取巧行为，也不会强行将其驱逐。反正敢在草原上拖延到秋末才往南返的小贩子每年也沒几个，就算顺手做了件善事，给自己和家人都积了一份阴德。
  不过今天，安恒盐帮的行为显然不符合传说中的行规。它居然在阎老板的带领下，与喇嘛沟游击队联手击溃了应日本鬼子招募而來的各路马贼！无疑，这种行为破坏了整个走私湖盐行当与所有草原马贼之间的默契。一旦此事被有心人利用，恐怕今后安恒盐帮再也不可能象以前那样大摇大摆地往返草原。甚至很有可能被各地的马贼视为头号攻击目标，彻底失去进入草原的资格。
  “红胡子怎么到哪都有朋友？并且个个都是可以替他拼命的交情？！”偷偷扫了一眼游击队长王洪，张松龄在心中悄悄嘀咕。先前听红胡子说喇嘛沟游击队请到了外援，他并沒有感到意外。毕竟八路军不可能只派一支人马向草原渗透，友军情况危险，其他兄弟部队赶过來帮忙，乃是份内之事，根本用不着大惊小怪。
  然而他却无论如何都沒想到，游击队外援居然是一伙恰巧经过此地的盐枭。更沒想到的是，这伙盐枭为了帮红胡子，竟然连自家今后的生意都不顾。宁愿放弃一条商路和每年入账数千块的巨大财源。
  “这是我们安恒盐业最后一次來草原上！”仿佛猜到了张松龄在想什么，阎老板转过头，很平静地跟红胡子告别，“大股东钱赚够了，不想让伙计们再冒被冻死在路上风险。所以今后老哥你再遇上什么事情，我即便想帮忙，也不可能赶得这么巧了。老哥你好自为之，有空记得给我托人给我捎信儿，兄弟我会一直惦记着你。如果日子实在艰难，就夺路杀回南边去找我。兄弟我只要有一口饭吃，也不会让你老哥的人饿到！”
  “那我可就记下了！”红胡子依旧是一幅江湖大豪模样，对什么事情都看得云淡风轻。“兄弟你走好，有机会记得常來我这边看看！”
  “有机会一定会來！”阎老板笑呵呵地拱手。旋即一转身，冲着所有穿对襟灰布大褂的人喊道：“歇够了沒有，歇够了就上马。把今天的缴获都给我王哥留下，咱们到小柳树那儿取了大车，回家！”
  “是！”对襟大褂们齐声答应。放下刚刚从日本人身上搜出來的战利品，飞身跳上坐骑。须臾间，一缕烟尘便从张松龄眼前涌起，滚滚远去，滚滚掠过草原。
  第二章 磨剑 （二 上）
  盐枭们的马术和组织性俱佳，转眼间，就在草原上消失了个无影无踪。刚才还颇为喧闹的战场立刻显得空旷了起來，人的遗骸，马的尸体，还有一片又一片已经开始发黑的血迹，与天空中落下的云影交叠在一起，令从大漠深处吹过來的秋风愈发萧瑟透骨。
  有种苍凉的滋味，迅速和秋风一道侵入了每一名游击队战士的心头，令他们的脸色迅速变得肃穆，脑袋也在不知不觉间耷拉了下去。
  惨胜，不折不扣的惨胜。当盐枭们还在时大伙强撑着不去想自家的损失，当盐枭们离开之后，此战对游击队的打击，却清清楚楚地展现在了所有人面前。
  连同郑小宝这种少年战士在内，喇嘛沟游击队只剩下的四十八人。而在此战之前，他们的规模已经接近两百。前后加起來不过短短五天时间，原本兵强马壮的喇嘛沟游击队就牺牲了四分之三。并且剩下的人当中还有一大半儿负了轻重不同的伤。如果类似的战斗再來几次，游击队还有沒有生存下去的希望？！
  他们不怕死！既然已经扛起了枪，他们对死亡早已有准备。但是这却不意味着他们对战友倒在自己的身边无动于衷！并不意味着他们不会考虑自己和所在队伍的前途与未來。当他们将注意力从胜利的喜悦转向自身现状，沒有人还能高兴得起來。即便象入云龙这样天生无所畏惧的，情绪都变得十分低落。穿着破皮靴的脚在草地上拧來拧去，一会儿就在身边拧出了三、四个丑陋的土坑。
  唯一看似沒受到周围气氛影响的人是红胡子，只见他松开揽在张松龄肩膀上的手臂，三步并作两步跳上了一个缴获來的炮弹箱子。手臂用力在半空中虚劈了一记，大声问道：“都怎么了？打了胜仗怎么反而一脸晦气相？想哭是么？想哭就给老子大声哭出來。反正这附近也沒有外人，谁也不会笑话你们！“
  “王队长…….”几个在战斗中失去至交好友的游击队员们再也忍不住，转过身去，肩膀上下耸动。更多的战士却抬起发红的眼睛，讪讪地苦笑，不敢继续先前的幼稚举动。
  “都给老子转过身來！”红胡子厉声断喝，脸色骤然转冷，“要哭，就别躲着藏着，就站在老子面前哭，让老子亲眼看看你现在的窝囊相！”
  “王…….”正在嚎啕的游击队员们愕然转身，瞪着泪眼看向平素待大伙宽厚和气的王队长，不知道对方的态度为何突然变化得这么快！
  虽然哭声已经嘎然而止，红胡子却依旧不想放过他们，继续冷着脸低声咆哮，“怎么不哭了？！哭啊，继续哭啊！看你们能不能把死去的弟兄哭回來！看你们的眼泪能不能把小鬼子冲进大海里头去！哭啊！继续哭，你们怎么不哭了？老子还沒看够呢！那些死去的弟兄在天之灵，也沒有看够呢？！”
  “不是…….”“我们只是觉得，只是觉得心里头有点难受！”“您别生气，我们一会儿就好！”游击队员心中的悲伤被红胡子的怒吼打断，迅速用手在脸上抹了几把，委委屈屈地回应。
  “难受，老子就***不难受么？！”红胡子咬牙切齿，两只眼睛瞪得宛若铜铃，“告诉你们，老子比你们任何人都难受，老子比你们任何人都想哭。老子想哭不是一天两天了！老子在第一名弟兄倒在身边时，就想哭。老子在小鬼子仓皇逃窜时，老子就想哭！老子自打被小鬼子象赶鸭子一样从奉天赶到这里那会儿，就一直想哭。老子看到一个锅里捞干饭的弟兄们一个接一个个在身边倒下，就一直想哭！”
  不但刚才抽泣的游击队们竖起了耳朵，其他战士的注意力也被红胡子的话所吸引，暂时忘记了失去战友的悲伤。
  在他们惊诧的目光里，满脸沧桑的红胡子抬手抹了下眼角，决绝地摇头，“但是，老子就是不哭！老子要把眼泪攒着，攒到小鬼子滚回老家那天，提着酒瓶，在死去的弟兄灵前去哭。老子要告诉他们，老子沒给他们丢人。老子在最困难，最艰险的时候，都一直笑着干小鬼子。老子到那时才有哭的资格，老子到那时候，才会一边哭，一边告诉他们，爷们，咱们这一仗赢了！小鬼子滚蛋了，你们的血沒白流！！”
  稍稍顿了顿，他继续低沉地怒吼，声音不算高，却盖住了草原上的一切嘈杂，推平了每个人心里的忧郁，“我知道，这次战斗咱们游击队对损失很大。但是，咱们也让马贼和小鬼子们碰了个头破血流！前前后后二十多家马贼，上千名土匪，都沒从喇嘛沟附近捞到一点便宜走。咱们以一支不到两百人的队伍，打败了几乎同样数量的鬼子，十倍余自己的马贼，这一仗，咱们赢得干净利落！”
  战士们静静地看着红胡子，满是硝烟的脸上除了悲伤之外，涌起了更多的自豪。正如对方所说那样，这一仗游击队虽然打得非常艰苦，但赢得也非常漂亮。喇嘛沟附近的汉人垦荒者和蒙古牧民都沒有受到太大波及，马贼们也始终沒能攻入游击队的营地。相反，在得到盐帮的意外支援后，游击队趁势反击，将二十几家马贼全部打成了惊弓之鸟。不经过三五年功夫休养，根本沒胆子再踏入游击区半步！
  “我知道大伙为游击队的前途担心。但是，老子可以在这里向你们保证，不出半年，咱们喇嘛沟游击队就会重新恢复当初的规模，并且会更强大，更有攻击力。老子不是骗你们，老子用不着骗你们！当年老子带着十几名残兵败将，都能把咱们游击队发展到将近两百人的规模，能够成为小鬼子的心头大患。老子如今有你们这些身经百战的弟兄在，还怕重建不起队伍？！你们谁要是不信，尽管站出來跟老子打一个赌。半年之后咱们游击队沒恢复原來的模样，老子就把队长位置让给他來做。谁赌，赶紧给老子站出來！”一边说，他一边将手伸向弟兄们，做出诚恳的邀请。