饺子从秦家赴宴归来，在家人面前得意的炫耀一番，引得包子和馒头艳羡不已，忍不住向沈丹遐请求道：“娘，我们家可不可以也办个宴会，请朋友过来玩？”
  “可以啊，你们兄弟几个商量选个日子，一人请四个朋友过来参加宴会。”沈丹遐爽快地答应了。
  “不能多请吗？”饺子噘嘴道。四个人太少了，他有好多朋友要请。
  “饺子先算一算人数。”沈丹遐笑道。这小子就是爱贪多。
  “四四一十六。”饺子把高磊也算了进去。
  “人太多，你招呼得过来吗？”沈丹遐伸出手指点了下饺子的鼻子，“不要一味贪多，你们一人招呼四个客人正合适，好了，你们回房好好商量一下请客的日子和要请那些人吧。”
  四个小家伙行礼退了出去，沈丹遐笑问道：“你们俩个要不要也办个文会什么的？”
  “娘，儿子正想请几位好友去潋滟湖游玩一番。”胖胖笑道。
  “只是手头拮据，无法成行。”壮壮涎着脸笑道。
  “一百两够不够？”沈丹遐笑问道。
  “够了，够了，谢谢母亲。”两兄弟喜笑颜开地道。
  “你们游玩归游玩，不许上画舫招歌女陪酒作乐。”沈丹遐正颜道。
  “儿子不敢。”兄弟乖顺地答道。
  “清香，拿牌子，去帐房支一百两银子给他们。”沈丹遐立刻兑现。
  清香去东梢间拿了牌子，去账房支银子。
  徐朗和沈丹遐来余城已有三四年了，但请客的次数并不多，一是两人并不喜欢这种无聊的宴会，二是徐朗的官级较高，请客的次数太多，难免会有结党营私的嫌疑。沈丹遐和施氏已然结怨，没必要让鲁元和徐朗之间也心生芥蒂。
  很快四个小家伙就商量好了八月十九日官学休沐这天请客，饺子请的四人中有一个是秦璐，沈丹遐不赞成请，“饺子，你两个哥哥和弟弟请的都是男孩，你另外请的三人都是男孩，只有小璐一个女孩，这不太合适，而且她会不自在的。”
  “要是晴儿姐姐在就好了。”饺子叹气道。
  虽然饺子很想请秦璐，但是晴儿不可能这时候突然从千里之外的锦都，来到余城，饺子不得不划掉秦璐的名字，另外写了一个同窗的名字。
  八月十九日，那些接到请柬的客人，被家里的大人送来了徐府，包子三兄弟和高磊尽职尽责的做好小主人，将他们领进了一进的西跨院，那里比较空旷，又离三进的院子较远，他们在里面大闹天空，也不会吵到沈丹遐。
  为了这些孩子们玩得尽兴，玩得开心，沈丹遐特意为他们请了一个小的杂耍班子。事先征询了四人的意见，午宴安排的是烧烤宴；仆人把烤炉烤架安排在院子里，婢女们把处理好的肉、蔬菜等食材送了进来，看得一群孩子口水直流。
  “我们中午就吃这个呀，真是太好了。”孩子们欢呼道。小孩子那愿意循规蹈矩围坐在桌子边，那么拘束的吃饭，这种带着野趣的烧烤，才能释放他们的天性，受到他们的欢迎。
  “饺子，你娘真好。”有人道。
  饺子骄傲地仰着脖子，道：“我娘是最好的。”
  仆人们架好烤架和烤炉，生好了火，包子挥手，道：“行了，你们退下去，我们自己烤。”
  孩子们很兴奋地拿着自己爱吃的东西，放架子上烤，只是他们都是家中的少爷，很少动手，初次烧烤，不是把东西给烤焦了，就是烤得半生不熟，但这些都不影响孩子们的兴致，他们各种东西都烤了些吃，就连平时不爱吃的蔬菜，今天也拿来烤着吃了不少，各个吃的小肚子圆滚滚的。
  吃饱后，喝了消食去腻茶，孩子们就在房里的大床上，挤着睡午觉；睡醒后，看了杂耍，就凑一块玩牌、打棋子，通通快快的玩了一天。
  徐家兄弟在父母身边，日子过得很是舒坦，但十月初，胖胖和壮壮必须返回锦都，他们要参加明年二月的童子试；饺子舍不得两个哥哥，“现在才十月，大哥二哥可以等过了年，才回锦都也不晚啊。”
  “饺子，正月天气寒冷，你舍得让两个哥哥顶风冒雪赶路吗？”沈丹遐问道。十月天气正好，不冷不热，最适宜赶路；而且这个时候回锦都，程珏也有时间给他们一些指点，让他们更好的应对童子试。
  饺子噘着嘴，摇了摇头。
  十月初九，宜出行，常氏四兄弟将护送胖胖和壮壮回锦都，沈丹遐亲送两子到城外，“均焱，均烻，这次参加童子试，只是一个试验，你们也不要太有压力，轻松应对，能考得过，固然好，考不过也没什么，你们年纪还小，下次再才考就是了。”
  “娘，我们会尽力而为的。”胖胖较为稳重。
  “娘，您要相信我们。”壮壮信心十足。
  沈丹遐笑，“那娘就在余城等着你们俩的喜讯。”
  “娘，我们不会让您失望的。”兄弟齐声道。
  两人与三个弟弟话别后，翻身上马，扬长而去。同日，杨灵芝带着儿子高瑛回了裴国公府，探望生病的祖母，离开时，她带走了一个仆妇。这个仆妇脸上有一道长达十几厘米的伤痕，让她的面相显得十分的狰狞。若沈丹遐在，必然可以认出这个被毁了容的仆妇就是嫁给穆家六长老之孙的庞琳。
  也在同一天，赵后送给四皇子一个侍卫，这个姓仇，单名一个穆；同样的，要是沈丹遐在，就能认出这个侍卫不姓仇，他姓穆，名维，正是那个曾英雄救美的白衣少侠。只是如今的穆维，已没有当日的阳光爽朗，眉宇间满阴鸷。
  这一切，远在余城的沈丹遐自然无从知晓，就算知晓，她也无力改变。
  胖胖和壮壮回京后，生活并没有多大的改变，沈丹遐仍然不时去参加一下别人家举办的宴会，日子过得十分的简单安宁。十二月初，沈丹遐收到了陶氏从锦都送来的年礼，以及两个儿子写的平安信。
  岁未年初，冬去春来，初九早朝，皇上突然下旨民间选秀；宫中每年都会选宫女入宫，但这次皇上显然不是挑选宫女；赵后善妒，皇上登基这么些年，仅举行过三次小选，留在宫里也不过数人，这次一反常态，所为何故？
  更令人吃惊的是，皇上指明民女的年纪要在十岁至十三岁之间。大丰选秀，年纪要求是十五至十七岁，皇上为何要选年纪如此小的女孩子进宫？想到近几年皇上迷恋丹药方术，见道士的时间比召见大臣还多，众大臣胆颤心惊。
  大臣们虽猜到皇上要用这些民女炼丹，但没人敢明说，御史上书劝阻的理由，是不能劳民伤财。
  燕王秘密召见了回春道长，质问这件事。回春道长抱屈，“王爷，这主意，不是贫道所出。年前，皇后娘娘引见了一个道长给皇上，这主意是他出的。”
  “这事为何不报我知晓？”燕王沉声问道。
  “王爷，年前贫道依照您的吩咐回了趟道观，前儿才回宫中。”回春道长解释道。
  燕王知这事不能责怪回春道长，看来为了对付他，为了夺得太子之位，赵后也想借这丹药控制皇上，达到她的目的。
  “你回宫去，想办法将那道长招揽过来，若是不行，就除掉他。”燕王下令道。
  “王爷请放心，贫道会让皇上重新倒向王爷这边的。”回春道长眯着小眼道。
  皇上的言行，非臣子能左右。大臣们反对的很厉害，但皇上执意要选秀，五日后，诏令颁布了下来，但凡有适龄未婚配的女子被选中者，官府奖励其家人二十两银子。
  这道诏令在二十天后，送达到了余城。选秀进宫，可以飞上枝头变凤凰，让那些家中本就想送女儿送宫的心头火热，如今有银子领，急不可待的将人送去了官府。当然也有不愿将女儿送到宫中，那不得见人的地方去的人家，媒婆们的生意变得异常的兴隆。
  “皇上怎么突然想起民间选秀了？”沈丹遐觉得这事透着古怪。
  徐朗犹豫了一下，将燕王密函所写的事，告诉了她。沈丹遐倒吸了口冷气，“这也太伤天害理了吧！”晴儿也在这年龄范围内，但她知道燕王一定可以帮晴儿免于入选，但对那些即将被选中的少女感到忧心。
  “但愿燕王能成功阻止这件事。”徐朗皱眉道。
  二月初二，童子试开考了，沈柏密亲自送两个外甥去学台参加考试。童子试包括县试、府试和院试。县试一般由知县主持，锦都则由锦都府尹主持，同考者五人互结，并且由廪生作保，方能参加考试。考试合格后才可参加府试。府试由知府主持，锦都则由礼部郎中主持，考试时间是四月初六；府试合格后，参加院试，地方上是由主管一省诸儒生事务的学政主持，锦都则由礼部左右侍郎中的一位主持，考试时间是六月。院试合格后，这些童生就可以称之为秀才，可以正式参加科举考试了。
  童子试的结果没那么快出来，民间选秀，经过一个多月的遴选，余城这边，有六十九名十岁到十三岁的少女被选中；鲁元和四位佥事及程玿商量后，派了五十个士兵，护送这些少女进京。